Linneo clasificó el árbol de
cacao, el cacaotero, como Theobroma cacao, nomenclatura que posteriormente
daría nombre a uno de sus componentes principales y causante del placer que nos
produce comer este alimento: la teobromina. ¿Es cierto que es una sustancia
tóxica para algunos animales? ¿Por qué nos produce placer?
La familia botánica
Theobroma proviene de juntar dos términos: Theo, que significa dios y es
también la raíz de otras palabras como teología, y Broma que significa
alimento. De este modo Linneo creo esta familia que daba frutos para cocinar el
"alimento de los dioses" por decirlo de algún modo. Tal es así que
los mayas reservaban su consumo a las clases más altas de su sociedad.
Del cacao se conoce su alto
poder energético, pero poca gente está al tanto del poder de uno de sus
compuestos esenciales: la teobromina. Se trata de un compuesto químico natural
que pertenece a la familia de las metilxantinas, en la que también se
encuentra, por ejemplo, la cafeína. De hecho, produce efectos similares a la
misma, estimulando el sistema nervioso aunque de manera mucho menos notoria,
provocando esa sensación de placer en muchas personas cuando comen chocolate.
Como nos explica la profesora de Bioquímica y Biología Molecular en la
Universidad Autónoma de Madrid e investigadora del Centro de Biología Molecular
"Severo Ochoa", Beatriz López-Corcuera, "las metilxantinas son
alcaloides que tienen efecto estimulante del sistema nervioso y diurético. Su
efecto parece deberse a que son antagonistas de los receptores de
adenosina". Aun así, explica la especialista, "su efecto es muy
pequeño comparado con la teofilina y la cafeína".
No es la única fuente de
teobromina
El cacao no es la única
fuente natural de teobromina. El guaraná (Paullinia cupana), por ejemplo,
también cuenta con él entre sus componentes esenciales, junto con la cafeína y
la teofilina. Sin embargo el principal estandarte de este componente es, sin
duda alguna, el cacao. Sus semillas contienen entre un 1% y un 4% de teobromina
de modo que, cuando se elabora el chocolate negro su porcentaje es
aproximadamente del 1,5%. Este porcentaje es mucho menor cuando se mezcla con
leche, de ahí que, junto con las preferencias de sabor, mucha gente prefiera
los chocolates más puros.
En humanos produce placer
pero en otras especies puede ser perjudicial para la salud. Mientras que
nosotros lo metabolizamos sin problemas transformándolo en otros compuestos más
benévolos para el organismo, algunos animales como los perros no tienen esa
facilidad metabólica. Cuando lo consumen, su hígado no consigue metabolizarlo y
permanece más tiempo en su sangre, pudiendo alcanzar, en caso de alimentarle
habitualmente con chocolate, niveles tóxicos para el animal. En palabras de
López-Corcuera, "en algunos animales es tóxica a las concentraciones
presentes en el cacao, sobre todo en perros, gallinas, conejos, etcétera".
Para los humanos, apunta la investigadora, "no existen valores de
referencia de toxicidad".
ALEX VELA
